Vers 1010, à l'extrémité occidentale de ses possessions, Guillaume de
Bellême construit sur l'éperon un premier château en bois, dont il ne
reste aucun vestige.
Seigneur de Domfront en 1092, puis roi
d'Angleterre (1100) et duc de Normandie (1106), Henri Premier Beauclerc,
3ème fils de Guillaume le Conquérant fit bâtir le donjon, un des plus
importants de France par sa superficie, et la chapelle St Symphorien,
prieuré de l’abbaye de Lonlay.
Résidence des rois Anglo-normands
au XIIème siècle, le château reçut Henri II Plantagenet et Aliénor
d'Aquitaine, Richard cœur de lion et Jean sans terre. En août 1161,
Aliénor y accoucha d'une fille, Aliénor d'Angleterre, future mère de
Blanche de Castille et grand-mère de Saint Louis, qui fut sans doute
baptisée dans la chapelle. En août 1169, Henri II y rencontra les légats
du pape chargés de le réconcilier avec Thomas Becket.
Devenue
capétienne depuis la conquête de la Normandie par Philippe Auguste en
1204, la place fut donnée en apanage à divers membres de la famille
royale: Philippe Hurepel, puis Robert II d'Artois, à qui on doit
peut-être la nouvelle enceinte orientale (Tours et courtine à gaine) au
XIIème siècle; à son petit fils Robert III, puis aux comtes d’Alençon au
XIVème et XVème siècles.
Pendant la guerre de cent ans, le
château fut occupé par les anglais de 1356 à 1366, puis de 1418 (après
un siège de 9 mois) à 1450. Ce fut l'avant dernière place normande
reprise par les français. A la fin du XVème siècle, il fut adapté à
l'artillerie par la construction d'un rempart de fausse braie en avant
de l'ancienne courtine et d'une plate-forme d'artillerie à 'lanle
sud-Est.
En 1574, le chef protestant Gabriel de Montgomery,
assiégé, dût se rendre au maréchal de Matigon qui commandait l'armée
catholique et royale. Devenu inutile, le château fut détruit en 1608 sur
ordre de Sully.
La première mise en valeur des ruines remonte
aux années 1860 avec la création d'un parc à la place des jardins
potager qui avaient envahi l'intérieur de l'enceinte. Les vestiges
situés au nord-Est ont été dégagés et restaurés depuis 1982.
